Historiquement, elle est la plus ancienne des trois « formules » de communautés (communauté urbaine, communauté de communes, communauté d’agglomération) et constitue un établissement public de coopération intercommunale. La CU a été créée par la loi du 31 décembre 1966, modifiée à trois reprises par les lois du 31 décembre 1982, du 6 février 1992 et du 12 juillet 1999. Elle est aujourd’hui réservée à un regroupement de plusieurs communes d'un seul tenant et sans enclave qui forment un ensemble de plus de 500 000 habitants, pour adapter les structures administratives aux réalités des grandes agglomérations. La CU peut être créée à la demande des deux tiers des conseils municipaux des communes intéressées représentant plus de la moitié de la population de celles-ci, ou de la moitié des conseils municipaux représentant les deux tiers de la population. Elle est créée par arrêté du représentant de l’État dans le département ou, si elle s’étend sur plusieurs départements, des représentants de l’État concernés. Elle est administrée par un conseil de délégués des communes membres. Le président représente l’exécutif de la communauté. Il convient de préciser que les nouvelles dispositions législatives issues de la loi du 12 juillet 1999 ne viennent pas  remettre en cause les communautés urbaines déjà existantes : Arras, Bordeaux, Brest, Cherbourg, Dunkerque, Grand Alençon, Le Creusot, Montceau-les-Mines, Le Mans, Lille, Lyon, Nancy et Strasbourg. Concernant ces communautés urbaines déjà existantes, elles continuent d'exercer, à titre obligatoire, les compétences prévues à l'article 5215-20 du Code général des collectivités territoriales. Elles pourront également continuer à assurer les compétences qui leur ont été librement transférées par les communes membres. Pour les communautés existantes de plus de 500 000 habitants, la possibilité leur est offerte d'élargir leur compétence à l'ensemble des compétences obligatoires requises pour les communautés urbaines nouvellement créées. En revanche, les nouvelles communautés urbaines devront exercer les compétences obligatoires suivantes :  développement et aménagement économique, social et culturel de l'espace communautaire, aménagement de l'espace communautaire, équilibre social de l'habitat sur le territoire communautaire, politique de la ville, gestion des services d'intérêt collectif : assainissement, eau, création et extension des cimetières, crématoriums, abattoirs et marchés d'intérêt national, services d'incendie et de secours et enfin, la protection et la mise en valeur de l'environnement et la politique du cadre de vie.