La région est apparue tardivement dans le paysage administratif français. D’abord comme circonscription administrative, puis comme collectivité territoriale. Comme circonscription administrative, la création de manière pérenne résulte d’un décret du 7 janvier 1959 qui transforme les régions économiques de programme créées en 1955 dans le cadre de l’aménagement du territoire et de la planification en circonscription d’action régionale. Il faudra attendre un décret du 14 mars 1964 pour que soit désigné au niveau régional un représentant local du pouvoir central : le préfet de région. La région aurait pu être une collectivité territoriale dès 1969, si le projet d’une telle création, soumis par référendum au vote des français, avait été approuvé ; mais le rejet amènera à une loi du 5 juillet 1972 qui a érigé la région, non pas en une collectivité territoriale, mais en un établissement public régional. L’article 1^er de cette loi indiquait : « il est crée dans chaque circonscription d’action régionale qui prend le nom de région, un établissement public qui reçoit la même dénomination ».

Cet établissement public va se voir reconnaître des compétences d’attribution : aménagement du territoire et développement économique et va être doté d’un organe exécutif, le préfet de région et d’un organe délibérant dont les membres sont désignés au suffrage universel indirect. Suite à la loi du 2 mars 1982, la région devient une collectivité territoriale, son exécutif passe du préfet de région au président du conseil régional et les membres de l’organe délibérant sont élus au suffrage universel  direct. Lors de la révision constitutionnelle de 2003, la région, qui constituait jusque là une catégorie de collectivité territoriale à valeur législative (une loi ordinaire aurait pu supprimer cette catégorie juridique) va acquérir valeur constitutionnelle.